鉄道総合技術研究所は、日本国有鉄道の分割・民営化に先立ち、1986年（昭和61年）12月10日に運輸大臣（現、国土交通大臣）の許可を得て設立され、1987年（昭和62年）4月1日に、JR各社の発足と同時に、日本国有鉄道が行っていた研究開発を承継する法人として本格的な事業活動を開始しました。また、2011年（平成23年）4月1日には公益財団法人への移行を行っています。
車両、土木、電気、情報、材料、環境、人間科学など、鉄道技術に関するあらゆる分野を対象として、「高度な技術力をもって鉄道事業者への技術移転・指導を行う」、「即効的な成果を期待しない基礎的技術分野から広範な応用技術分野を担当する」等が強調されている鉄道総合技術研究所の設立趣旨を帰るべき根本の基本と考え、高度な総合力を発揮して革新的研究開発を推進し、鉄道の持続的な発展に貢献してまいります。